Los grupos de trabajo están compuestos por miembros por su responsabilidades profesionales, o intereses como ciudadanos en crear algún tipo de producto, o lograr una diferencia en la comunidad, en el mundo o en ambos. Los grupos de trabajo quieren generar productos externos, desarrollar políticas, o participar en procesos de toma de decisiones. Está focalizado en producir o influenciar algo externo a si mismo, esto define la esencia de un grupo de trabajo. Para definir otros grupos, se utilizan términos como grupo de tareas, por ejemplo.
Algunos profesionales, especialmente aquellos que tienen trabajos administrativos, de planeamiento, formación de políticas e investigación puede que pasen la mayor cantidad de la jornada laboral conectados con sus miembros, en grupos de tareas. Hay otros términos para denominar a grupos de personas que no constituyen un grupo completamente desarrollado, como colectivos, encuentros, etc. ¿Que significados tiene la participación en estos grupos para sus miembros? En cuanto a lo profesional el significado es profundo. Algunos de los hechos más importantes para sus miembros se realizan dentro del grupo. Los puntos de vista son aceptados o rechazados, modificados o votados dentro del grupo. Organizaciones, servicios, agencias y proyectos se fundan o terminan como resultado de decisiones alcanzadas dentro de grupos. Los miembros del grupo aprenden un amplio espectro de conocimiento, actitudes y habilidades. Se efectúan juicios, se planifican contrataciones y despidos, se adoptan estrategias y se reparten sanciones y premios, todo en el contexto de grupos de trabajo donde los profesionales sirven a miembros, directivos, o a todo el organigrama.
Los grupos de trabajo son importantes en las vidas de muchos ciudadanos, que participan en ellos como voluntarios. Lo que ocurre en dichos grupos, hace una gran diferencia tanto en la vida de los participantes como en instituciones, y en toda la sociedad. Muchos adultos socializan a través de su participación en federaciones locales, asociaciones de comercio, organizaciones de caridad, iglesias, sinagogas, otros grupos religiosos, consejos comunitarios, clubes políticos, equipos deportivos, coros, organizaciones étnicas. Todos estos grupos son de gran importancia en la vida de las personas.
Los grupos de trabajo están afectados por y afectan procesos de cambio social. Las organizaciones pueden considerarse como redes de interacción de pequeños grupos y los grupos como partes de las organizaciones. Los pequeños grupos son los lugares en las organizaciones donde surgen las nuevas ideas, nuevos puntos de vista y nuevas forma de definir problemas y nuevas formas de hallar soluciones.
Para todos los teóricos de las organizaciones los grupos ocupan un papel elemental en éstas. Por ejemplo, las organizaciones de salud dependen de grupos de trabajo para que puedan subsistir.
Entonces si los grupos de trabajo son tan importantes, se puede esperar que varias profesiones y programas de educación superior, les presten mucha atención.
Se podría esperar que las habilidades requeridas tanto para una participación y liderazgo efectivo en estos grupos, se enseñe ampliamente como parte del sistema educativo que prepare a la gente para ser ciudadano y ese proceso de grupos de trabajo debe ser estudiado exhaustivamente. Pero la realidad es que parece que la mayoría de las personas ha experimentado un escaso aprendizaje sobre como trabajar juntos en grupos.
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