La inteligencia colectiva es la unión de las capacidades de un grupo de personas, para la creación de productos o servicios, utilizando Internet como canal de comunicación. La inteligencia colectiva se basa en grupos de personas, a menudo autodirigidas que colaboran colectivamente en la creación y desarrollo de ese producto.
Hay una serie de eventos que preceden lo que hoy llamamos inteligencia colectiva.
Todo se inició en la burbuja tecnológica en el año 2000 cuando se crearon plataformas como Blogger (creación de blogs gratuitos) phpBB (para crear foros) y otras plataformas masivas como MySpace, donde miles de personas participando con comentarios a la vez iban desarrollando la plataforma, que se basaba en comentarios de visitantes a un perfil.
Más adelante en 2004 surge la Web 2.0 que es la web colaborativa. Ya Internet deja de ser un espacio para leer, donde se realiza una participación pasiva, entonces el mismo lector puede construir contenidos e incluso estructuras.
Desde el 2004 aproximadamente, toda la web se hizo 2.0. Desde la creación de blogs, participación en foros, hasta guardar los bookmarks en medios sociales públicos para compartirlos con otros, cualquier actividad del usuario se volvió recreativa. Surge Facebook, Flirck, Delicious, Google Reader,Youtube, Twitter y teléfonos inteligentes para 
poder conectarse a toda esta web participativa. La participación activa del usuario en la creación de plataformas y contenidos en la web es una forma de inteligencia colectiva que a partir del 2008 o 2009 se refina con el cloud computing o la idea de “la nube”.
De la Enciclopedia británica en línea con los artículos ya publicados y editados listos para leer o imprimir, se pasó a la Wikipedia, una plataforma donde los mismos usuarios van creando y modificando textos.
De los sitios webs personales, estáticos para recorrer, se pasó a la creación del blogs donde el principal atractivo son los comentarios de los usuarios.
En la publicidad online se pasó de cobrar por página vista a facturar por CPC o coste per click donde vale más la participación del usuario (el aviso que clickea) que lo que mire.
De los directorios con categorías y subcategorias (taxonomías) se pasó a las etiquetas (o folksonomías) que las elige el usuario.
En 2008 se empieza a hablar de Cloud Computing, que es un modelo de infraestructura en sistemas en la web: grandes servidores que alojan una infraestructura importante de servicios exclusivamente desde la web.
Más adelante se comienza a utilizar el término crowdsourcing que es la apoteosis de la inteligencia colectiva. Productos conocidos como Mozilla Firefox, Linux o WordPress, son sistemas que nacieron a partir del progresivo desarrollo de una idea de un grupo de personas conectadas a Internet desde diversos países, que fueron desarrollando aportando ideas y testeando fallas, hasta que liberan el producto para que otras personas los utilicen de manera gratuita. En estos casos, los desarrollos surgieron por la inquietud de hacer competencia al monopolio de Microsoft con su navegador Explorer y su sistema operativo Windows. A estos grupos se van sumando cada vez más personas y llegan a ser miles que se distribuyen el trabajo para mejorar el producto. Esto lo hacen en la mayoría de los casos por motus propio y de manera gratuita.
Toda esta participación activa de usuarios amateurs, ha ocupado lugares que antes ocupaban profesionales. Esto ha provocado un gran cambio social y laboral que aún estamos experiementando.
Del periodismo bidireccional que describía el comunicólogo Jacobson, se pasó al periodismo participativo y muchos bloggers son verdaderos periodistas de la actualidad, mejor informados que periodistas profesionales.
En publicidad jóvenes de no más de 20 años manejan campañas de anuncios para clientes de todo el mundo por cientos de miles de dólares gracias a Google Adwords.
En 2005, Paul Graham dijo: “Tenemos numerosos ejemplos que demuestran que los aficionados pueden sobrepasar a los profesionales cuando tienen el sistema adecuado que canalice sus esfuerzos. La Wikipedia es el más famoso”.
La inteligencia colectiva de la web, pasó a otras instancias de la vida. Por ejemplo empresas multinacionales como IBM o Unilever tienen equipos de trabjo virtuales asignados a distintos proyectos. Cada uno de los participantes del equipo reside en otro país.
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